MRI/CT로도 잡히지 않는 두통, 진짜 범인은 어디 있을까?

30대 후반 직장인 김민준(가명)씨의 이야기입니다.

혹시 당신도 중요한 시험을 앞두고, 혹은 극심한 스트레스 상황에서 두통을 경험한 적이 있나요? 그것이 바로 이 글의 출발점입니다.

모든 두통이 MRI에 잡히는 '위험 신호'는 아닙니다. 뇌종양이나 뇌출혈과 같은 구조적 문제로 인한 두통은 전체 두통 환자 중 극히 일부에 불과합니다. 진짜 문제는 사진에 찍히지 않는 '기능적 두통'에 있습니다.

이 복잡한 상황은 마치 '오작동하는 화재경보기'와 같습니다. 실제 불씨는 작은데도 시스템 전체가 과민하게 반응하여 요란한 사이렌을 울려대는 상황이죠. 우리의 몸 역시, 만성적인 스트레스와 잘못된 자세가 뇌와 신체 간의 통신 시스템에 과부하를 걸어 두통이라는 신호를 발생시킵니다.

이런 만성적인 근육 긴장은 단순한 물리적 피로를 넘어섭니다. 마치 바늘로 쿡쿡 쑤시는 것 같은 통증, 뒷목이 뻣뻣하고 어깨가 무거운 느낌은 일자목이나 거북목과 같은 잘못된 자세가 경추 주변의 근육과 신경을 지속적으로 압박하기 때문입니다. 이러한 통증은 진통제를 복용해도 그때뿐이며, 이부프로펜과 같은 약물을 잦은 횟수로 복용하면 '약물 과용 두통'이라는 또 다른 문제를 유발하기도 합니다.

그렇다면 MRI를 꼭 찍어야 하는 '빨간불' 두통은 어떤 것일까요?

일반적으로 50세 이후 갑자기 찾아온 두통, 망치로 맞은 듯한 극심한 통증, 시력 저하나 마비 증상이 동반될 때, 혹은 발열과 경부 강직이 있을 때입니다.

최근 뇌출혈로 병원을 찾은 35세 환자의 경우, 응급실 내원 시 VAS(통증 척도) 점수가 10점 만점에 9점을 기록했고, 이전에 경험하지 못한 가장 극심한 두통을 호소했습니다. (VAS 9/10) 이러한 증상은 뇌혈관 질환이나 종양과 같은 심각한 구조적 문제를 시사하므로, MRI나 CT 촬영이 필수적입니다.

하지만 만성적으로 반복되는 두통 환자들은 대부분 이러한 '빨간불' 두통에 해당하지 않습니다. 오히려 그들의 문제는 잘못된 생활습관, 스트레스 관리 실패, 그리고 만성적인 근육 긴장에서 비롯됩니다. 우리의 몸은 정직하게 반응합니다. 잘못된 자세로 굳어진 목과 어깨, 과도한 스트레스로 지친 자율신경계는 '두통'이라는 형태로 비명을 지르는 것입니다.

만약 당신의 두통이 검사상 아무 이상이 없고, 특히 목과 어깨의 뻣뻣함이나 소화불량 같은 다른 증상을 동반한다면, 문제를 단순히 '머리'에서 찾기보다 '목-어깨-신경-스트레스'로 이어지는 전체적인 연결고리를 탐색해 볼 필요가 있습니다. 이것이 바로 '구조'가 아닌 '기능'의 관점에서 두통을 바라보는 새로운 접근입니다.

두통을 해결하기 위한 첫걸음은 진통제 복용 횟수를 줄이는 것에서 시작됩니다. 동시에, 바른 자세를 유지하고, 의식적으로 목과 어깨를 스트레칭하여 근육의 긴장을 풀어주는 노력이 필요합니다. 이러한 작은 변화들이 쌓여 뇌와 몸의 통신이 원활해지면, 더 이상 사진에 찍히지 않는 두통으로 괴로워하지 않을 수 있습니다.

두통은 뇌가 보내는 가장 중요한 신호 중 하나입니다. 그러나 그 신호가 '화재'를 알리는지, 아니면 '화재경보기의 오작동'을 알리는지는 우리가 몸의 목소리에 얼마나 귀를 기울이는지에 따라 달라집니다.

이처럼 두통의 원인을 파악하고 관리하는 것은, 문제를 단순히 '억누르는 것'이 아니라 '몸의 균형을 되찾는 것'으로 바라보는 '관점의 전환'이 필요함을 시사합니다.