머리가 찌릿찌릿, 혹시 뇌에 문제? 범인은 당신의 '목'일 수 있습니다

"가만히 있는데 갑자기 송곳으로 찌르는 것처럼 머리가 찌릿해요. 몇 초 그러다 마는데, 혹시 뇌에 큰 병이 생긴 건 아닌지 덜컥 겁이 납니다."

40대 중반, 한창 일할 나이에 찾아온 이 불쾌한 통증. '찌릿하다', '전기가 온다'는 느낌은 우리를 공포에 빠뜨립니다. 일반적인 두통과는 무언가 다르다는 직감 때문입니다. 하지만 섣부른 걱정에 앞서 확인해야 할 것이 있습니다. 그 통증의 진짜 발원지가 '뇌'가 아닐 수 있다는 사실입니다.

[주의 깊게 살펴볼 점]

만약 뇌혈관 문제와 같은 심각한 질환이라면, 찌릿한 감각 외에 팔다리 마비, 어눌한 발음, 심한 어지럼증이나 시야 이상 등 다른 신경학적 증상이 동반될 가능성이 높습니다. 이러한 '레드 플래그' 증상 없이 순간적인 찌릿함만 반복된다면, 우리는 시선을 돌려 목을 살펴봐야 합니다.

이 상황은 마치 '아파트의 전기 차단기가 내려간 것'과 같습니다. 방의 전등이 깜빡일 때, 우리는 전등 자체의 문제보다 차단기나 전선의 문제를 먼저 의심합니다. 우리 머리의 감각도 마찬가지입니다. 두피로 가는 '전선' 역할을 하는 신경이 있는데, 바로 '후두신경'입니다. 이 신경은 뇌가 아닌 상부 목뼈(경추)에서 시작해 뒷목의 빽빽한 근육들을 뚫고 나와 머리 뒤쪽과 정수리 부분의 두피 감각을 담당합니다.

[CASE]

장시간 모니터 앞에서 코딩 작업을 하는 45세 프로그래머 P씨의 사례입니다. 그는 수년간 `머리가 찌릿찌릿` 아픈 증상을 '편두통'으로 알고 있었습니다. 하지만 그의 통증은 뒷목이 유난히 뻐근한 날 심해졌습니다. 병원에서 경추 X-ray를 찍어본 결과, 정상적인 C자 커브를 잃어버린 `일자목` 소견이 명확했습니다. `후두신경통 증상` 이었던 것입니다.

`일자목`이나 거북목 자세가 오래 지속되면, 목과 머리를 연결하는 근육들(특히 후두하근)이 과도하게 긴장합니다. 이 뭉친 근육들이 바로 그 사이를 지나가는 후두신경을 압박하고, 신경에 염증을 일으키는 것입니다. 압박된 신경은 오작동하여 마치 전기가 오듯 찌릿한 통증 신호를 두피로 보내게 됩니다. `두피 통증`의 진짜 원인은 바로 목에 있었던 셈입니다.

장시간 컴퓨터 작업 → 거북목 자세 고착화 → 뒷목 근육 과긴장 → 후두신경 압박 시작 → 간헐적인 찌릿함 발생 → 증상 만성화.

[참고: 한의학적 관점]

한의학에서는 이러한 통증을 '태양경(太陽經)'의 문제로 봅니다. 태양경은 뒷목과 머리 전체를 주관하는 가장 큰 경락인데, 풍한(風寒)과 같은 나쁜 기운이 이 경락의 순환을 막으면 기혈이 정체되면서 날카롭고 찌르는 듯한 통증이 발생한다고 설명합니다. 이는 근육 경직으로 신경과 혈액 순환이 저해되는 현대의학적 해석과도 일맥상통합니다.

[해결의 실마리]

그렇다면 이 찌릿한 통증의 고리를 어떻게 끊어야 할까요? 소염진통제는 일시적인 염증 완화에 도움이 될 수 있지만, 근본적인 해결책은 아닙니다. `경추성 두통 치료`의 핵심은 신경을 압박하는 구조적 원인을 해결하는 것입니다. 모니터 높이를 조절하고, 한 시간에 한 번씩 `목 스트레칭`을 통해 긴장된 근육을 풀어주는 것. 이것이 문제의 뿌리를 뽑는 가장 중요하고 효과적인 첫걸음이 될 수 있습니다.