"선생님, 저만 유독 커피만 마시면 속이 쓰리고 더부룩한 것 같아요.아침에 잠 깨려고 마시는 건데, 하루 종일 위장이 안 좋아요."

김지영 님(가명)은 30대 중반의 직장 여성으로, 만성적인 피로감 때문에 하루 평균 세 잔 이상의 커피를 마셨습니다. 처음에는 일시적인 현상이라 여겼지만, 몇 달 후부터는 커피를 마신 날이면 어김없이 속이 쓰리고 배가 부풀어 오르는 듯한 더부룩함에 시달렸습니다. 소화불량은 식욕 부진으로도 이어져 체중이 줄고 활력도 떨어졌다고 호소했습니다. 특히 공복에 마시는 커피는 위산 분비를 더욱 촉진하여 속쓰림이 극심했다고 합니다. 위내시경 검사에서는 특별한 이상이 없었지만, 불편함은 계속되었고, 결국 커피 대신 잠을 택해야 할지 심각하게 고민하게 되었습니다.

카페인은 중추신경계를 자극하여 각성 효과를 내는 동시에, 위장에도 직접적인 영향을 미칩니다. 위 점막의 히스타민 수용체를 자극해 위산 분비를 촉진하며, 이는 속쓰림의 주요 원인이 됩니다. 또한 식도 하부 괄약근을 이완시켜 위 내용물이 식도로 역류할 위험을 높입니다. 이 과정은 평소 위장 점막이 약하거나 신경성 소화불량이 있는 분들에게 더욱 민감하게 작용하여, 카페인 민감성을 높입니다. 뇌-장 축의 활성화는 스트레스와 맞물려 소화 기능을 더욱 교란시킬 수 있습니다. 카페인 섭취는 장 운동에도 영향을 미쳐 일부에서는 설사를, 다른 일부에서는 변비를 유발하기도 합니다. 이러한 복합적인 작용들이 커피 부작용으로 나타나는 위장 문제의 근본 원리가 됩니다.

건강한 커피 섭취를 위한 몇 가지 실천 팁을 드립니다. 먼저, 공복에 커피를 마시는 것은 피하고, 식사 후 최소 30분 뒤에 마시는 것이 좋습니다. 또한, 신맛이 강한 원두보다는 부드러운 맛의 원두를 선택하거나, 디카페인 커피를 섞어 마시는 것을 권합니다. 차가운 커피보다는 따뜻한 커피가 위장에 부담을 덜어주며, 카페인을 섭취하기 전 물을 한두 잔 마셔 위를 보호하거나 따뜻한 우유나 두유를 섞어 마셔 위 점막 보호에 도움을 주는 것도 좋은 방법입니다. 마지막으로, 오트밀 같은 섬유질이 풍부한 음식과 함께 섭취하면 위장 부담을 줄일 수 있습니다.

위염, 위궤양, 역류성 식도염 등 위장 질환을 진단받았거나, 증상이 심한 경우 카페인 섭취는 증상을 악화시킬 수 있습니다. 또한 임산부, 수유부, 심장 질환 환자, 불안 증세가 심한 분들은 카페인 섭취량을 극도로 제한하거나 의료진과 상의 후 결정해야 합니다. 급성 위장 출혈, 심각한 부정맥, 조절되지 않는 고혈압 환자의 경우 카페인 섭취는 절대 금기 사항이므로, 이러한 경우 즉시 의료기관의 진료를 받아야 합니다. 이러한 소화불량 증상을 유발할 수 있는 요소를 미리 인지하고 예방하는 것이 중요합니다.