한의사가 정리한 경추성 두통, 정확히 알아보는 법

목 뒤가 뻣뻣하고 어깨가 짓눌리는 듯한 느낌이 드시나요?

어쩌면 그 통증이 단순히 목만의 문제가 아니라, 머리까지 영향을 미치는 ‘경추성 두통’일 수 있습니다.

제가 진료실에서 자주 듣는 이야기이기도 합니다.

"뒷골이 뻣뻣하면서 지끈거리는 두통 때문에 잠을 못 자요."

"눈알까지 빠질 것 같아서 진통제를 달고 살아요. 그런데도 나아지지 않아요."

"어깨 결림이 심해지면 어김없이 편두통처럼 머리가 아파요. 어지럼증까지 동반될 때도 있어요."

이러한 호소는 단순히 머리가 아픈 것 이상으로, 목과 어깨의 긴장, 특히 상부 승모근(=어깨 올림 근육)의 만성적인 뭉침과 밀접한 관계를 가집니다.

경추성 두통, 당신의 이야기인가요?

경추성 두통은 목의 구조적인 문제가 두통의 직접적인 원인이 되는 경우를 말합니다.

저는 경추성 두통을 단순히 목만의 문제로 보지 않습니다. 목과 어깨의 물리적인 상태를 뜻하는 ‘구조’와 더불어, 자율신경 리듬, 수면의 질, 일상의 스트레스, 그리고 몸속 불필요한 수분 정체(부기, 담음/수분대사 이상)와 같은 ‘환경’ 요인들이 복합적으로 상호작용하여 발생한다고 이해합니다. 마치 톱니바퀴처럼 서로 맞물려 돌아가는 이 증상 생태계 속에서 두통은 다양한 방식으로 자신을 드러내지요.

1. 목과 어깨의 물리적 긴장

어깨 올림 근육(상부 승모근)은 옷걸이처럼 목을 지탱합니다. 이 근육이 과도하게 긴장되면 경항부 구조(목과 어깨 주변 근육, 인대, 신경)에 부담을 줍니다. 이는 목 통증을 유발하고, 심해지면 후두신경통처럼 뒷목과 머리 전체를 짓누르는 두통 원인이 됩니다.

2. 자율신경 리듬과 전신 증상

만성적인 목 긴장은 몸의 긴장 스위치인 자율신경계에 영향을 줍니다. 이는 어지럼, 불면, 만성 피로 같은 전신 증상으로 이어지며, 두통 역치를 낮춰 통증을 더 민감하게 느끼게 합니다.

3. 몸속 수분대사(부기)의 영향

몸에 불필요한 수분이나 노폐물이 쌓이는 부기(담음/수분대사 이상)는 조직의 미세 염증 환경을 만들고, 신경 주변을 압박하여 통증을 악화시킬 수 있습니다. 이런 부기는 어깨 올림 근육의 긴장을 더욱 고착화시키기도 합니다.

경추성 두통, 어떻게 알아챌까요?

경추성 두통은 일반적인 긴장성 두통이나 편두통과 달리, 목 움직임에 따라 통증이 변하거나 특정 자세에서 유발되는 특징이 있습니다.

환자분들은 종종 뻣뻣한 목 통증과 함께 한쪽 머리나 뒷골, 눈 주변의 통증을 호소합니다. 일자목 두통이나 거북목 두통처럼 잘못된 자세로 인한 경추 변형이 원인일 때도 많습니다. 이러한 경우 자세 교정을 위한 생활 습관 개선과 운동 지도가 병행되어야 합니다.

이러한 복합적인 문제를 해결하기 위해 저는 환자분의 이야기를 꼼꼼히 듣고, 단순히 목 통증 강도(NRS)뿐 아니라 목 불편 점수(NDI), 수면 질(PSQI), 어지럼 지수(DHI) 등을 함께 살피며 회복 경로를 설계합니다.

선영 님의 경추성 두통 치료 이야기

선영(가명) 님은 40대 중반의 직장인으로, 3개월 넘게 왼쪽 뒷목에서 시작해 관자놀이까지 이어지는 경추성 두통과 어깨 결림 두통, 그리고 종종 경추성 현훈(어지럼)을 겪고 있었습니다.

스트레스가 많고 잠을 깊이 자지 못하는 편이었으며, 야식을 자주 먹어 아침마다 얼굴과 손발이 붓는다고 하셨습니다.

초진 시 목 불편 점수(NDI)는 25점으로 일상생활에 지장이 컸습니다.

선영 님께는 경항부 구조 교정을 위한 침 치료와 추나 요법을 주 2회 진행했습니다. 여기에 전신 회복을 돕는 한약 치료를 병행했습니다. 자율신경 리듬을 안정시키고 수면의 질을 높이며, 부기(담음/수분대사)를 개선하는 데 초점을 맞췄습니다.

2주 후, 목 불편 점수(NDI)는 18점으로 감소했고, 두통 강도(NRS)와 어지럼(DHI)도 유의미하게 줄었습니다. 특히 부기가 줄면서 아침에 몸이 한결 가볍다는 말씀을 해주셨습니다. 이후 한 달간 구조 치료와 한약 치료를 이어가며 자가운동을 병행하도록 지도했습니다. 한 달 후, 선영 님은 컨디션 조절만 잘하면 두통이 거의 없어져 정상적인 일상생활이 가능해졌습니다.

원장이 제안하는 두 가지 레일 치료법

저는 경추성 두통 치료를 구조적인 교정(침, 추나, 신경 가동, 자가 운동)과 전신 회복(한약)이라는 두 개의 튼튼한 레일 위에서 설계합니다. 통증의 악순환을 끊고 지속 가능한 완화를 목표로 삼는 것이지요. 특히 3개월 이상 이어진 만성 두통이나 만성 경향의 경추성 두통에서는 구조 치료와 한약 치료를 함께 고려할 때회복 속도가 놀라도록 빨라지고, 완화된 상태를 더 오래 유지하는 데 큰 도움이 되는 경우가 많습니다. 이때 한약은 단순히 통증을 억제하는 것을 넘어, 몸의 전반적인 회복력을 끌어올리고, 흐트러진 자율신경 리듬과 수분 대사를 조율하여 통증 유발 환경 자체를 개선하는 중요한 역할을 수행합니다.

전신 환경 조율의 중요성

목의 구조를 바로잡는 것만큼 중요한 것이 전신 환경을 조율하는 일입니다. 수면 습관(잠 리듬)을 개선하고, 스트레스를 관리하며, 부기(담음/수분대사)를 조절하는 것은 어깨 올림 근육의 긴장을 풀고 자율신경 리듬을 안정시키는 데 큰 도움이 됩니다.

오늘 할 일 한 줄: 잠자리에 들기 2시간 전 스마트폰 내려놓기.

경옥고와 같은 한약은 전신 회복 파트의 한 구성으로 볼 수 있습니다. 피로 회복, 기력 보충, 수면 개선, 부기 감소 등에 도움을 줄 수 있어 만성 경향의 경추성 두통 환자분들께 함께 권해드리기도 합니다.

하지만 열이 많은 체질이거나, 밤늦게 복용 시 불면이 악화되는 경향이 있는 경우에는 용량과 시간대를 조절하거나 다른 처방을 고려합니다. 어떤 한약이든 환자분의 현재 상태와 체질을 면밀히 살핀 후 처방되어야 합니다.

꼭 알아두세요: 다른 질환의 신호일 수 있습니다

만약 두통과 함께 발열, 시야 장애, 언어 장애, 팔다리 마비 등 신경학적 증상이 갑자기 나타나거나 의식 변화가 있다면 즉시 응급실을 방문하여 정확한 진단을 받아야 합니다.

이는 경추성 두통이 아닌 다른 심각한 질환의 신호일 수 있습니다.

통합적 관점에서, 지속 가능한 완화를 향해

경추성 두통은 단순히 머리나 목의 문제로만 치부해서는 안 됩니다.

목의 구조적인 긴장과 자율신경 리듬, 수면, 스트레스, 부기(담음/수분대사) 같은 전신 환경이 복합적으로 얽혀 나타나는 증상입니다.

따라서 통합적인 관점에서 꾸준히 관리할 때 비로소 통증에서 벗어나 건강한 일상을 되찾을 수 있습니다.

지금 당신의 목과 머리는 어떤 이야기를 하고 있나요?

오늘 할 일 한 줄: 목 스트레칭과 바른 자세 유지에 하루 10분 투자하기.

만약 계속되는 목 두통으로 고민이라면, 가까운 한의원에서 상담을 받아보세요.