[CASE] 5년간 멈춰버린 하늘길

30대 초반의 컨설턴트 A씨는 중요한 해외 프로젝트를 앞두고 있었습니다. 하지만 그는 5년 전, 비행기에서 처음 공황발작을 겪은 이후 단 한 번도 비행기에 오르지 못했습니다. KTX가 닿지 않는 곳은 그의 세상에 존재하지 않는 곳이나 마찬가지였습니다.

“비행기 문이 닫히고 이륙을 위해 활주로를 달릴 때, 심장이 터질 것처럼 빨리 뛰고 숨을 쉴 수가 없어요. 손발은 차가워지고 온몸이 떨리면서 '이대로 비행기가 추락하거나 내가 죽겠구나' 하는 생각밖에 들지 않습니다.”

[의지의 문제가 아닙니다]

단순히 '의지를 갖고 참아내라'는 조언은 이 상황에서 아무런 힘이 없습니다. 이는 의지의 문제가 아니라, 우리 몸의 자율신경계 오작동이라는 생리학적 폭풍에 휘말린 상태이기 때문입니다. 울리는 화재경보기를 향해 '정신력으로 버티라'고 외치는 것과 같습니다.

[생리학적 해석: 과호흡의 역설]

과호흡 증상은 불안할 때 숨을 짧고 빠르게 쉬는 현상입니다. 평소 1분당 12~20회 쉬던 호흡이 30회 이상으로 급증하면, 혈액 속 이산화탄소 농도가 급격히 낮아집니다. 이산화탄소는 혈관을 적절히 확장시키고 뇌에 산소를 원활히 공급하는 중요한 역할을 하는데, 이것이 부족해지니 뇌혈관이 수축하고 어지럼증, 손발 저림, 가슴 답답함 같은 기이한 신체 증상들이 연쇄적으로 나타나는 것입니다. 이것이 바로 폐쇄공포증 비행기 증상의 핵심적인 생리학적 기전입니다.

[내 몸의 조종석에 다시 앉기]

이제 우리가 해야 할 일은 '비행기는 안전하다'고 맹목적으로 되뇌는 것을 넘어, 내 몸의 '과호흡'을 인지하고 의식적으로 조절하는 법을 배우는 것입니다. 천천히 숨을 내쉬어 혈중 이산화탄소 농도를 되찾는 이완요법 효과를 체득하는 것이죠. 이것이 바로 '추락하는 비행기'라는 공포스러운 환상에서 벗어나, 내 몸의 조종석에 스스로 앉게 되는 공황장애 비행기 대처의 진정한 첫걸음입니다.